Cobalto al 99;9%

El cobalto electrolítico en cátodos rotos es preferido para VIM de superaleaciones por razones de pureza y procesabilidad. La pureza del 99;9% con impurezas de trazas controladas (especialmente elementos de bajo punto de fusión como Pb; Bi; Sb; Sn que deben estar por debajo de 1-5 ppm) es esencial para superaleaciones aeroespaciales donde estos elementos de trazas migran a los límites de grano a alta temperatura causando fragilización con consecuencias catastróficas en componentes de turbina. Los cátodos rotos de 2 y menores tienen la geometría óptima para cargarse en el crisol del VIM sin obstruir ni compactar excesivamente; permitiendo el llenado eficiente del crisol. La superficie de los cátodos electrolíticos tiene menor contaminación superficial (aceites; polvo; óxidos) que el cobalto reciclado o procesado por otras vías; reduciendo el tiempo de desgasificación necesario bajo vacío antes de la fusión. Los certificados de análisis del cobalto electrolítico incluyen análisis de trazas por ICP-MS que proporciona la trazabilidad necesaria para los programas de control de composición de los fabricantes de superaleaciones aeroespaciales.

El cobalto al 99;9% tiene importantes aplicaciones industriales más allá de las superaleaciones. En catálisis industrial; el cobalto es el metal activo en catalizadores de Fischer-Tropsch para producción de combustibles sintéticos a partir de gas natural o biomasa; y en catalizadores de hidrotratamiento para refinado de petróleo donde los sulfuros de cobalto-molibdeno eliminan el azufre de los combustibles. En materiales resistentes al desgaste; las aleaciones de estelita (Co-Cr-W) tienen dureza excepcional a alta temperatura; siendo utilizadas en válvulas de motor; implantes médicos y herramientas de corte para materiales difíciles. En la industria de cerámica y vidrio; los compuestos de cobalto (especialmente el óxido CoO) son pigmentos azules de alto rendimiento utilizados en porcelana; vidrieras y azulejos. En producción de baterías de iones de litio; el óxido de litio-cobalto (LiCoO2) fue el catodo estándar en las primeras generaciones de baterías Li-ion; aunque los nuevos catodos NMC y NCA siguen conteniendo cantidades significativas de cobalto. Estas aplicaciones hacen del cobalto un metal estratégico con alta demanda y precios volátiles.

Las consideraciones de seguridad para el cobalto metálico al 99;9% incluyen: el cobalto es una sustancia de alto interés toxicológico clasificado como posible carcinógeno humano (Grupo 2B por IARC) y causa sensibilización respiratoria y dermatitis por contacto en exposiciones repetidas. El TLV de ACGIH para el polvo de cobalto es de 0;02 mg/m3; un límite bajo que requiere atención al manejo. Los cátodos rotos en forma sólida generan riesgo principalmente durante el corte o fractura (partículas metálicas y polvo de cobalto); durante el cual se requieren guantes; gafas y mascarilla con filtros P100. El cobalto metálico sólido no es inflamable; pero los polvos finos de cobalto pueden arder en condiciones específicas. Los residuos de cobalto (virutas; polvo de mecanizado) tienen valor de reciclado significativo y deben segregarse como residuo de cobalto para recuperación por recicladores especializados. Los efluentes de operaciones con cobalto deben tratarse para eliminar el cobalto antes de la descarga ya que el cobalto en agua tiene efectos ecotóxicos a concentraciones relativamente bajas.